O Homem esteve sempre rodeado das mais diversas formas de entretenimento. O entretenimento é, nos dias de hoje, um dos maiores negócios à face da Terra, nas suas mais diversas formas: televisão, música, cinema, jogos. Mas e se a estas formas de entretenimento tradicional adicionarmos cultura, viagens, atividades radicais e todo um outro conjunto de atividades? A Realidade Virtual (RV) nasce precisamente desta vontade de tornar o entretenimento clássico e maioritariamente de observação em experiências, em sensações, em viver em oposição a ver.

A diferença está entre assistir a um filme, ou fazer parte da acção, em ouvir um concerto ou poder andar pelo palco junto à banda, em assistir a uma imagem aérea ou poder ser um pássaro e voar no alto...

A realidade virtual é, desta forma, uma tecnologia que põe em contacto um utilizador e um sistema operacional. Esta tecnologia apresenta como principal objetivo recriar ao máximo a sensação de realidade para um indivíduo, levando-o a acreditar que se trata de uma das suas realidades temporais. Para isso, esta tecnologia é realizada em tempo real, com o uso de técnicas e equipamentos computacionais adequados.

Assim sendo, podemos definir a realidade virtual como uma simulação da realidade através da tecnologia, em que apreendemos um universo não real mas que pensamos ser real, devido, por exemplo, a relações intelectuais.

Existem várias definições que pretendem mostrar o que é a realidade virtual. O termo oficial foi criado por Jaron Lanier e refere: "diferenciar simulações tradicionais feitas por computador de simulações envolvendo múltiplos usuários em um ambiente compartilhado."

Outros pontos de vista acerca do conceito de realidade virtual:

• "É a forma mais avançada de interface do usuário com o computador";
  
• "Interface que simula um ambiente real e permite aos participantes interagir com o mesmo, permitindo as pessoas visualizar e manipular representações extremamente complexas";
• "É o uso de computadores e interfaces com o usuário para criar o efeito de mundos tridimensionais que incluem objetos interativos com uma forte sensação de presença tridimensional";
• "É uma técnica avançada de interface que permite ao usuário realizar imersão, navegação e interação em um ambiente sintético 3D gerado por computador, utilizando canais multissensoriais".

Uma das principais características da Realidade Virtual é a imersão, isto é, o utilizador possui a sensação real de que está num mundo virtual e é capaz de manipular todos os objetos ali presentes como se estes existissem mesmo.

Isto é possível dado que com o desenvolvimento da tecnologia, os objetos virtuais passaram a possuir as mesmas características que os objetos reais. Assim, o utilizador pode deforma-los, parti-los, entre outros.

A definição de Realidade Virtual torna-se ainda mais interessante, dado que não existem restrições no que diz respeito à utilização dos equipamentos e das técnicas que podem ser utilizados nesta tecnologia. 

• Entre 1986 e 1989, Thomas Furness dirigiu o programa "Super Cockpit" da Força Aérea Americana. Utilizando o HMD, desenvolveu um sistema capaz de projetar informação como mapas 3D, radar e dados de aviação, num espaço virtual 3D que o piloto poderia ver e ouvir em tempo real. O sistema de deteção de movimentos do HMD, os controlos de voz e outros sensores, permitiam ao piloto controlar o avião com a fala, gestos e movimentos oculares.
  
• Na década de 90, com a explosão dos videojogos, começaram a ser desenvolvidos diversos produtos de RV, para conseguir fornecer aos utilizadores uma experiência totalmente imersiva.
  

• A RV acabou por ser esquecida pois toda a tecnologia necessária para conseguir cobrir as suas necessidades ainda se encontrava pouco desenvolvida.
• Nos anos seguintes, com os avanços tecnológicos na área da multimédia e com a crescente procura por conseguir oferecer uma maior imersão aos consumidores, a Realidade Virtual voltou a ganhar destaque no panorama tecnológico.
  

A partir do século XXI, a Realidade Virtual expandiu o seu campo de aplicações em áreas comerciais, por exemplo:

• Jogos e entretenimento;
  
• Comunicação à distância, com aplicações para a educação;
• Simulação e treinamento de aviões;
• Arquitetura e urbanismo;
• Segurança Pública (no treinamento de militares);
• Tratamento de transtorno de pânico e de vários tipos de fobias.

Exemplo

Um conjunto de outros sensores (pedais e volante) permitem ao utilizador controlar e movimentar-se na simulação. O computador é a peça central deste sistema, pois encontra-se ligado a todos os componentes, coordenando a informação necessária à simulação.

A junção destes estímulos, cujo objetivo é enganar os sentidos do utilizador, permite uma total imersão do mesmo no mundo virtual, levando-o a acreditar que está realmente a viver o contexto simulado.

O vídeo abaixo ilustra algumas das aplicações da Realidade Virtual na área do Design.

Atualmente, as soluções HMD são o principal foco do desenvolvimento tecnológico da Realidade Virtual, dado que podem integrar a quase totalidade dos componentes necessários a uma simulação (o ecrã, as colunas, os sensores de movimento, entre outros). Os Óculos Rift são os HMD mais conhecidos nos dias de hoje.

Apesar da Realidade Virtual poder entreter e ensinar, esta também acarreta alguns riscos. Segundo especialistas, utilizadores frequentes da Realidade Virtual estão propensos à adquirir vários sintomas e doenças de caráter:

A Realidade Virtual também pode afetar a sociedade em três vertentes distintas, nomeadamente:

• Vertente social: O contacto físico entre Humanos pode estar em causa. O desenvolvimento de simulações que permitam a interação à distância entre pessoas, ou mesmo com agentes virtuais (dotados de inteligência artificial), permite que qualquer um possa ter a aparência que quiser ou até mesmo permanecer no anonimato. Além disso, o uso excessivo da RV pode levar ao isolamento social e à consequente perda de relações interpessoais, bem como a perda da qualidade de vida do utilizador, que passa a ser excessivamente focada no entretenimento. Contudo, em outros casos, a RV pode ajudar no tratamento de pessoas com falta de empatia.
  

• Vertente ética: Alguns contextos de simulação são controversos, destacando-se os temas relacionados com a violência (através de agressões, morte (em jogos), racismo e bullying) e sexo em contextos ilícitos (como a pedofilia, violação, prostituição e escravidão sexual), entre outros.
  

• Vertente cultural: Consiste na ponderação dos fatores anteriores e na maneira como estes alteram a forma como nos relacionamos. Se hoje é possível aceder a informação, com a realidade virtual será possível viver ou experimentar os acontecimentos em primeira pessoa. A vertente física (real) poderá deixar de ser relevante. Com isto podemos assistir a enormes alterações culturais, nomeadamente ao nível do entretenimento, das viagens, do ensino, entre outros. Por exemplo, para viajarmos até Capri (Itália), para assistirmos a uma aula de Aplicações Informáticas B ou para assistirmos a um concerto, não precisaríamos de o fazer fisicamente. Em alternativa, a Realidade Virtual seria o meio para atingir esses fins.